运用蒸汽动力的舰船续航力不得不遭到燃料的约束。正如马汉所说的，“蒸汽机一方面提高了舰队运动的准确性和速度，另一方面因为需求不时弥补燃料又给舰队戴上了镣铐。……受人讪笑的帆船却能承当时刻很长间隔很远的作战活动……”。开端的轮船跑不到100海里燃料就耗尽了，这对需求远洋举动的水兵来说是一个极大的限制要素。
前期的汽船都是运用明轮推动的，螺旋桨的轴心很高，整个机器暴露在水面上，这一方面挡住了战舰本身舷侧火力的发挥，另一方面也使它在敌人的炮火面前变得非常软弱。
直到在瑞士数学家丹尼尔伯恩努里提出的原理基础上，战胜明轮缺点的办法才以螺旋桨的方式呈现。
1842-1843年，在美国水兵上校罗伯特F。斯托克顿的支待下，瑞典创造家约翰埃里克森为美国水兵制作了世界上第一艘以螺旋桨驱动的军舰——炮舰“普林斯顿”号。它除了螺旋桨比明轮有用得多之外，另一个特点是 大部分蒸汽引擎装置在水线以下，能够免遭敌人炮火的损坏。这样， 军舰的甲板上也能腾出更多的空间装置兵器。
与此同时，对蒸汽锅炉也有了很大的改善。跟着时下人们对蒸汽热动力学了解的加深，复合式发动机替代了以往的单联引擎，使蒸汽的有用利用率提高了1倍以上。汽炉的安全功能也在逐渐的提高，人们开端运用波纹钢、脱水钢和大大小小的管状冷凝器来做汽炉，使壳体接受压力的才能越来越强。终究三联引擎的诞生把往复式蒸汽引擎的开展推到了高峰。这些创造处理了前期汽船的丧命缺点，所以各国水兵开端力争上游地引入蒸汽动力。
终究 螺旋桨驱动军舰的呈现处理了前期蒸汽战舰引擎中的缺点，也引起了舰船规划其他方面的革新。
